1985년 체결된 플라자합의는 미국의 무역적자를 줄이고 일본의 수출우위를 완화하기 위해 주요 5개국(G5)이 협조하여 엔화 대비 달러 가치를 떨어뜨린 역사적인 사건입니다. 그러나 이 합의는 결과적으로 일본 경제에 막대한 파장을 일으켰습니다. 엔고 현상과 자산 가격의 폭등, 그리고 결국 찾아온 버블 붕괴와 장기 디플레이션은 세계 경제사에 뚜렷한 흔적을 남겼습니다. 본 글에서는 플라자합의 이후 일본이 겪은 경제 붕괴의 전개과정을 엔고, 자산버블, 디플레이션을 중심으로 살펴보겠습니다.
1. 엔고 현상과 일본 수출산업의 변화
플라자합의 직후 가장 먼저 나타난 경제적 충격은 급격한 엔고 현상이었습니다. 1985년 당시 1달러에 약 240엔이었던 환율은 합의 이후 불과 2년 만에 120엔 수준까지 떨어지며, 거의 절반 수준으로 엔화가 절상되었습니다. 이는 일본의 수출기업에게 막대한 타격을 주었으며, 일본 경제의 핵심이었던 제조업 기반에 심각한 위기를 초래했습니다. 수출이 둔화되자 일본 정부는 내수를 진작하기 위한 다양한 부양책을 추진하였고, 그중의 하나가 금리 인하였습니다. 낮아진 금리는 기업과 개인이 대출을 통해 부동산과 주식시장에 막대한 자금을 투입하게 만들었고, 이는 자산 가격의 급등으로 이어졌습니다. 그러나 당시 일본 기업은 수출의존도가 매우 높았기 때문에 환율 충격은 단순한 가격경쟁력 상실 이상의 구조적인 문제를 야기했습니다. 고정비가 높은 생산체계, 노동시장 경직성, 환위험에 대한 낮은 대응력이 일본 경제의 취약점을 드러냈습니다. 결과적으로 플라자합의에 의해 촉발된 엔고는 일본 경제를 자산버블이라는 새로운 국면으로 이끌었으며, 이는 곧 다음 단계의 더 큰 위기의 씨앗이 되었습니다.
2. 자산버블의 형성과 정점
플라자합의 이후 일본은 내수 중심 경제로 전환을 시도하며, 대규모 금융완화 정책을 시행했습니다. 저금리 환경은 시중 자금을 부동산과 주식시장으로 몰리게 했고, 이에 따라 1986년부터 1990년까지 일본 자산 가격은 폭등했습니다. 특히 도쿄의 부동산 가격은 4년 만에 3배 이상 상승하며 세계 최고 수준을 기록하게 되었고, 닛케이 지수도 1989년 말에는 38,000포인트를 돌파했습니다. 하지만 이 같은 버블경제는 실제 생산력이나 경제 기초체력과는 무관한 '허상'에 불과했습니다. 기업들은 자산 평가액을 기반으로 대출을 더 받고, 그 자금으로 다시 자산을 사는 악순환 구조가 반복됐습니다. 금융기관은 이를 기반으로 위험한 신용공급을 지속했고, 시장은 점차 커지는 거품 속에서 불안정해졌습니다. 버블이 정점에 이르자 일본 정부는 과열된 시장을 진정시키기 위해 금리를 인상하고, 부동산 대출 규제를 강화했습니다. 이 조치들은 단기간 내에 유효했지만, 동시에 자산시장의 붕괴를 초래했습니다. 버블의 붕괴는 금융기관의 부실화를 불러왔고, 개인의 소비 위축과 기업의 투자 감소로 이어져 실물경제 전반을 위축시켰습니다. 그 결과 일본은 수십 년간 '잃어버린 10년'으로 불리는 장기 침체의 늪에 빠지게 되었습니다.
3. 장기 디플레이션과 구조적 침체
버블 붕괴 이후 일본 경제는 단순한 경기 침체를 넘어 구조적인 장기 디플레이션에 빠져들게 됩니다. 1990년대 초반부터 시작된 이 현상은 가격 하락, 소비 감소, 투자 위축이라는 악순환이 반복되는 구조였습니다. 정부는 경기부양을 위해 재정지출을 확대하고, 금리를 다시 낮추며 유동성을 공급했지만, 소비심리는 좀처럼 회복되지 않았습니다. 일본은 디플레이션 속에서도 고령화와 생산성 저하라는 구조적인 문제까지 안게 되며 경제 회복의 동력을 잃었습니다. 기업들은 투자 대신 내부 유보금을 쌓는 데 집중하였고, 노동시장도 비정규직 증가와 임금 정체로 이어졌습니다. 이는 중산층의 붕괴와 사회적 양극화를 심화시켰습니다. 이와 같은 디플레이션 상황에서는 일반적인 경기부양책이 큰 효과를 내지 못하며, 이례적인 통화정책과 재정정책이 필요해졌습니다. 실제로 일본은행은 마이너스 금리를 도입하고 대규모 자산매입 프로그램을 시행했지만, 장기적인 신뢰 회복에는 실패했습니다. 결과적으로 플라자합의 이후 발생한 환율쇼크는 단기적 대응을 넘어 일본 경제 시스템 전반을 변화시키는 계기가 되었고, 오늘날에도 그 후유증이 지속되고 있습니다.
4. 결론 및 시사점
플라자합의는 단순한 환율조정 협약이 아니라, 일본 경제의 궤적을 바꾸어 놓은 역사적 사건이었습니다. 급격한 엔화 가치 상승은 수출 의존 경제에 큰 타격을 주었고, 그에 따른 금융완화는 버블을 키우고 결국 경제 붕괴로 이어졌습니다. 이후 장기적인 디플레이션은 일본의 구조적 문제를 심화시키며 세계 경제에도 영향을 미쳤습니다. 오늘날 글로벌 경제는 또 다른 형태의 환율전쟁과 통화정책의 변화 압박에 직면하고 있습니다. 최근 미국 트럼프 대통령이 추진하고 있는 관세정책은 결국 미국의 대미 흑자국들을 타겟으로 한 환율전행으로 이어질 가능성도 있습니다. 이 글을 통해 당시 사례에서 교훈을 얻고, 미래의 경제 리스크에 보다 현명하게 대비할 수 있기를 바랍니다.